Cuando alguien oye «ola de calor», suele pensar en un episodio de calor en el aire. El océano también las tiene. Una ola de calor marina es un período —normalmente de semanas a meses— durante el cual la temperatura del mar en una región se mantiene muy por encima de la media estacional. No es un único día caluroso en la playa; es un agua que permanece inusualmente cálida, día tras día.
Lento para calentarse, lento para enfriarse
Las olas de calor marinas se diferencian de sus parientes atmosféricas por el ritmo. El mar se calienta despacio y también se enfría despacio. Mucho después de que el aire haya vuelto a la normalidad, el agua todavía puede guardar el recuerdo de un verano caluroso, lo que significa que las consecuencias para la vida marina se prolongan en el tiempo.
Por qué blanquean los corales
Los corales viven cerca de sus límites térmicos. Dentro de cada pólipo de coral viven diminutas algas que realizan la fotosíntesis y comparten su energía con el coral, proporcionándole alimento y color. Bajo un estrés térmico prolongado, los corales expulsan esas algas: el coral se vuelve blanco —esto es el blanqueamiento— y pierde su principal fuente de energía. Una sola ola de calor se puede sobrevivir. Varias seguidas, sin tiempo para recuperarse, empujan un arrecife hacia un daño duradero.
Por qué importa la alerta temprana
Aquí es donde la alerta temprana demuestra su valor. Saber que el estrés térmico se está acumulando da a científicos, buzos y comunidades costeras tiempo para inspeccionar arrecifes, documentar el estrés e intervenir donde realmente importa. ReefBeacon, nuestro proyecto de alerta temprana para las aguas de Hong Kong, existe exactamente por este motivo.